February 23, 1869 Serbin, Texas
To the Reverend J. F. Bünger, Saint Louis, Missouri

Our beloved Reverend President,

On the 15th of February I received your letter dated February 2, 1869 in which you confirm in writing the latest changes to be made. Also, your letter is so friendly until the ending of the same where you speak of the pitiful retiring preacher which leaves an offensive impression on me. My repeated distinct desire for peace appears to have stirred up suspicion and distrust when all I wanted was to work hard at a responsible position. For this reason I have to speak frankly now and I am sure that I am going to be completely misunderstood.

The hatefulness which has pressed heavily upon me here in Serbin for five years has not been by undergoing hard work, but rather that I now have no peace with my brothers. It is peculiar to my position that for five years my main job has been self-defense against my brothers. I have peace before the world along with peace among other church factions, but against members of my own congregation I have to restrain myself. There is seldom a congregational meeting held in which I must not defend myself against some kind of brotherly assault. Director Lindemann, whom I wrote recently, can give you additional information. In the last five years an overwhelming fear of my brothers has settled in over me. I cannot think of anything other than previous experiences where a couple of my brothers are always sitting together somewhere in order to hold a secret court over me and before long something is going to come to light or turn up. There is not a more respectable worldly relationship than with brothers who “strain at a gnat and swallow a camel”. The right spirit is so distorted that eventual seclusion itself is necessary. I would like to somehow come to an arrangement in which I would not be continually persecuted by my brothers. That is the peace for which I am wishing.

My work, which belongs to the building of the Kingdom of God, I would still continue to undertake as it already applies to me for as long as I have my job. So upon request I have worked out a brief chronicle of Serbin consisting of three pages around the first of the year. I have sat day and night in order to have the work completed on time, since the chronicle should be in the metal ball on the steeple. The chronicle was read aloud at a congregational meeting and was adopted at a formal ballot so that it should be preserved as a congregational letter. Everything that I do on command or request is taken up as necessary. But having said that, whatever I do myself I direct it with indifference to both my local and out-of-town brothers. Hence, I must carry out all my work that is still lying around, since a command or a request to work must be done and not left undone.

The approaching Synod gathering in Fort Wayne, to which the Reverend Fick has tried to give me hope, will also probably not help me much. What has been helpful to me is that in 1860 I attended the Synod meeting in Saint Louis and that to my regret my travel expenses had to be steered through it like the site of an accident. In this year a grant-in-aid was certainly not claimed, on the contrary, only two hundred dollars for myself could be turned up for such a long and boring trip. I had to leave my family to the mercy of my brothers, which was not much, stay over in Fort Wayne to get the usual comforting words and presentations and then to sadly turn around again and return to Serbin in order to have to continue hearing the habitual lamentations of the pig-headed minority in the parish.

I herewith make mention of a point in your letter before last, which reads, “In external congregational matters the best plans are placed before it and the decision on them is left up to the majority. Whenever someone forces his thoughts on others it often causes harm and embitterment.” As you were writing these critical words you were shedding light on the two cases in which the majority of the congregation went against me. During the year 1867 I suggested that from this time on, weddings and baptisms should be held during the daytime and that the congregation resolve to carry on the festivities in the evening hours. I presented my view on these ideas and ever since I have performed no more weddings and no more baptisms, but I did not fight the will of the majority because they usually did allow me my freedom. For this reason any bitterness does not exist. The second failure took place likewise in the year 1867. Some supporters of Lehnigk were firm in their beliefs and wanted to set June 1868 as the closing date and not wait for my application for the position of schoolteacher. The congregation itself wanted to produce a schoolteacher immediately. Through this small wild minority the congregation was so bewildered that they summoned a happy-go-lucky person as the teacher in a Christmas meeting, but the man never came. Naturally, I was not present at these disgraceful meetings. Actually it seems I was replaced by many of the chairman’s legal documents concerning my termination in a publicly expressed statement about my removal and the successful push at the meeting for a respectable schoolteacher.

Despite both of these failures the 2/3’s majority always stood by my side. This majority had not demanded an examining magistrate from the Missouri Synod, but rather the church council itself only offered its approval. Consequently, here in Whitweek of 1867 the deterring ecclesiastical court is actually only a discontented minority which has P. Lehnigk holding the heart of the congregation and leads it against me to which I concede. I, the pastor, was under suspicion for these reasons and an intervention was necessary against them. The Reverend Fick has his job to do in presenting to me these bitter pills with as much sugar as possible in order to dissolve them. My actual punishment in all this seems to be that I will only be “put to death” if I remain as pastor in Serbin and around the arrogant minority who surface. I must wait and see what happens without the majority against them.

The new rubblestone church has finally been roofed, but the inside still needs finishing and the windows have not been installed. Also, the steeple has not yet been roofed.

The church building is coming to a standstill. The small minority of the carpenters have quarreled and done very little. No one dares to stand up to the carpenters since respected people are among them. Meanwhile, our present wood frame church, in which school is also held, is filled to overflowing on Sundays and festival days, when the weather is nice, and that means many members have to sit or stand outside. In spite of this, the church building does not move forward. Now it is necessary to also borrow money. The congregation wanted to loan the money to them but can give it with no certainty, because there is indeed an outward unity, but inwardly it has become cut to pieces and there is no support. The joining of both sides that I attempted to carry out with your wishes on October 21, 1866 lead to no joy or satisfaction with the radical elements of the congregation and no justification in the parish, that is itself now heavy with revenge [Note: this was a difficult sentence to translate!]. I was obliged to toss these attempts and arrangements on to the trash heap. Otherwise the congregation would not meet with a good reception into the Missouri Synod. The earlier core of the congregation was a united group, which means the building of the first church, even with all its poverty, was quickly completed. But now, while there is sufficient money in the congregation, the old basic demoralization is rising up and expanding itself. All of the above means the group’s attitude has become one with despair and indifference. Ever since the joining of the two sides of the congregation there have been other implications which are like those in 5 Mos. 20,8? If we still had the earlier core of the congregation present the new church would already have been completed.

But what should be done now? The freedom by the minority to not give to the building of the church and by that to actually do nothing must be relinquished. And the congregation must be united if they want to have a monetary loan so they can offer a guarantee to repay the lenders. I know of no other council here than to bring the two sides together, but before I hammer in this way of rescue, I want to listen to the opinions of the president. If the president is against a new formation of the minority and majority factions then a Vicarius [Deputy] needs to be sent here who will establish a canonical stability in the congregation. During this time period I want to go north to rest and recover. Also, I want to study the Missouri congregational organization. I am now at the end of my words of wisdom and I must either bend or break. In the congregation an oppressive silence is now reigning like the calm before the storm. So long as we do not have a whole, united congregation the new church building must remain where it is.

I close with the assurance that only the present extreme circumstances have pressed me into writing this sharp caustic letter. I remain yours in the Lord.

Your Reverent Servant,
Pastor Johann Kilian

[Translated by Joel R. Meador]



Serbin am 23sten Februar 1869.
Rev. J. F. Bünger, St. Louis, Mo.

Hochwürdiger, Geliebter Herr Präses!

Ihren Brief vom 2ten Februar, in welchem Sie mir den Empfang des letzten Wechsels bescheinigen empfing ich am 15ten Februar.

So freundlich auch Ihre Zuschrift ist, so hat doch der Schluß derselben, wo Sie vom Gnadenbrot emeritirter Prediger sprechen, einen üblen Eindruck auf mich gemacht. Meine öfters ausgesprochene Sehnsucht nach Ruhe scheint den Verdacht erweckt zu haben, als wollte ich der vielen Arbeit los sein und eine Sinecurastelle haben. Darum muß ich nun deutlich reden, damit alles Mißverständnißentfernt werde.

Der Bann, der in Serbin seit 5 Jahren auf mir lastet, besteht nicht darin, daß ich viel arbeiten muß, sondern darin, daß ich bis jetzt keine Ruhe vor Brüdern habe. Das ist das Eigenthümliche meiner Lage, daß seit 5 Jahren meine Hauptarbeit die Nothwehr gegen Brüder ist. Vor der Welt habe ich Ruhe, auch vor andern Kirchenparteien, aber gegen Glieder meiner eigenen Gemeinde habe ich mich zu wehren. Es wird selten eine Gemeindeversammlung gehalten, in der ich nicht gegen irgend einen brüderlichen Angriff mich vertheidigen müßte. Herr Director Lindemann, dem ich kürzlich schrieb, kann Ihnen weitere Auskunft geben. Es hat sich bei mir in den letzten 5 Jahren eine herrschende Furcht vor Brüdern festgesetzt. Ich kann mir nach den bisherigen Erfahrungen nicht anders den denken, als daß allezeit irgendwo paar Brüder zusammen sitzen, um ein geheimes Vehmgericht über mich zu halten und nächstens zum Vorschein kommen werden. Mit anständigen Weltkindern ist ein besserer Umgang, als mit Brüdern, welche Mücken seigen und Kameele verschlucken. Der Richtgeist ist so entstellt, daß möglichste Eingezogenheit sich nöthig macht. Ich möchte gern irgendwie in eine Stellung kommen, in der ich nicht immerfort von Brüdern verfolgt würde. Das ist die Ruhe, die ich mir wünsche.

Der Arbeit, die zum Bau des Reiches Gottes gehört, würde ich noch mehr übernehmen, als mir schon obliegt, wenn ich den Beruf dazu hätte. So habe ich letzt um’s Neujahr auf Verlangen eine kurzgefaßte Chronik von Serbin ausgearbeitet, 3 solche Bogen, wie dieser ist. Ich habe Tag und Nacht gesessen, um die Arbeit zu rechter Zeit fertig zu haben, weil die Chronik in die Thurmkugel sollte. Diese Chronik wurde der Gemeindeversammlung vorgelesen und durch förmliche Abstimmung angenommen, daß sie als eine Gemeindeschrift aufbewahrt werden soll. Alles, was ich auf Befehl oder Verlangen thue, wird allenfalls angenommen. Was ich aber selbst thue, damit stoße ich bei einheimischen und auswärtigen Brüdern auf Kälte. Ich muß daher bei aller Arbeit, die ich verrichte, doch großentheils noch brach liegen, weil ein Befehl oder Verlangen, daß ich etwas arbeiten müßte, nicht vorliegt.

Die bevorstehende Synodalversammlung in Fort Wayne, auf die mich Rev. Fick vertröstet hat, wird mir vermuthlich auch wenig helfen können. Was hat mir’s geholfen, daß ich im Jahre 1860 der Synodalversammlung in St. Louis beiwohnte und daß zu meinem Leidwesen mein Reisegeld wie für einen Verunglückten zusammengesteuert werden mußte? In diesem Jahre würde ich nun zwar keine Unterstützung beanspruchen, sondern selbst 200 Dollars an eine so lange und langweilige Reise wenden können, meine Familie dem Erbarmen der Brüder, das nicht groß ist, überlassen, in Fort Wayne die gewöhnlichen Trostworte und Vorhaltungen bekommen und dann wieder traurig nach Serbin zurückkehren, um den gewohnten Jammer, die Herrschaft querköpfiger Minoritäten, in der Gemeinde weiter anzusehen.

Ich gedenke hierbei einer Stelle Ihres vorletzten Briefes, die also lautet: „In äußerlichen Gemeindeangelegenheiten stellt man das Beste vor und überläßt dann die Entscheidung der Majorität. Will man mit seiner Meinung durchdringen, so richtet man oft Schaden an und erbittert.“ Sie scheinen, als Sie diese bedenklichen Worte schreiben, an die zwei Fälle gedacht zu haben, in welchen die Majorität der Gemeinde gegen mich ging. Im Jahre 1867 geschah es, daß ich vorschlug, die Hochzeiten und Kindtaufen sollten fortan am lichten Tage gehalten warden und daß die Gemeinde für weitere Fortsetzung der Nachtschwärmerei sich entschied. Ich sagte mich für meine Person von dieser Mode los und wohne seitdem keiner Hochzeit und keinem Kindtaufen mehr bei, fechte aber den Willen der Majorität nicht an und die Majorität läßt mir meine Freiheit auch. Eine Erbitterung ist deßhalb nicht vorhanden. Der zweite Fall begab sich gleichfalls im Jahre 1867. Etliche Lehnigkianer hielten das Schulgericht und wollten den Termin Juni 1868, für welchen ich einen Schullehrer in Aussicht gestellt hatte, nicht abwarten. Die Gemeinde sollte einen Schullehrer sofort schaffen. Durch diese kleine wilde Minorität wurde die Gemeinde so verdutzt, daß sie in einer Weihnachtsversammlung einen Leichtfuß zum Lehrer berief, der aber nicht kam. Ich wohnte natürlich dieser schimpflichen Versammlung nicht bei, sondern erneuerte in vielen an das Präsidium gerichteten Briefen meine am Schluß der Kirchenvisitation öffentlich ausgesprochene Bitte um Versetzung, betrieb aber zugleich die Anstellung eines ordentlichen Schullehrers mit Erfolg.

Diese beiden Fälle ausgenommen, stand und steht die Zweidrittelmajorität immer auf meiner Seite. Dieselbe hatte ja auch einen Untersuchungsrichter aus der Missouri-Synode nicht verlangt, sondern die kirchenregimentliche Untersuchung sich nur gefallen lassen. Das in der Pfingstwoche 1867 hier abgehaltene Kirchengericht ist sonach eigentlich unzufriedenen Minoritäten, welche P. Lehnigk für den Kern der Gemeinde hielt und gegen mich anführte, gewährt worden. Ich, der Pastor, war im Grunde der Verdächtige, gegen den eingeschritten werden mußte. Und Rev. Fick hat seine Aufgabe, mir diese bittere Pille in möglichst viel Zucker einzugeben, glänzend gelöst. Meine eigentliche Strafe aber besteht darin, daß ich hingerichteter Pastor nun doch in Serbin bleiben und dem Uebermuthe der Minoritäten, die auftauchen, zusehen muß, ohne die Majorität gegen sie in Ansehen bringen zu können.

Die neue Bruchsteinkirche ist endlich unter’s Dach gebracht, aber im Innern noch gänzlich unausgebaut und ohne Fenster. Auch ist der Thurm noch nicht gedeckt.

Der Kirchbau stockt. Die kleine Minorität der Zimmerleute hat sich entzweit und thut wenig. Niemand wagt gegen die Zimmerleute aufzutreten, da angesehene Leute zu ihnen gehören. Unterdessen ist unsere jetzige Frame-Kirche, in der auch Schule gehalten wird, alle Sonn- und Festtage übervoll, wenn schönes Wetter ist, und Viele müssen draußen stehen oder sitzen. Aber der Kirchbau geht nicht vorwärts. Denn es muß jetzt auch Geld geborgt werden. Und die Gemeinde kann denen, die Geld darleihen wollten, keine Sicherheit geben, weil sie zwar äußerlich vereinigt, aber innerlich zerfahren und haltlos geworden ist. Die Vereinigung der innern und äußern Gemeinde, die ich auf Ihr Verlangen am 21sten October 1866 vollzog, an der aber kein Theil Freude hatte, war ein Eingriff in die Gemeinderechte, der sich jetzt schwer rächt. Ich war genöthigt, diese wohlbegründete und bewährte Einrichtung der Gemeinde über den Haufen zu werfen, sonst wäre die Gemeinde nicht in die Missouri-Synode aufgenommen worden. Die frühere innere Gemeinde war eine geschlossene Gemeinde, die den Bau der ersten Kirche bei aller Geldarmuth schnell vollbrachte. Jetzt aber, da Geld genug unter den Leuten ist, ist der alte Grundstamm der Gemeinde durch den aufgedrungenen Zuwachs demoralisirt, d. h. verzagt und gleichgültig geworden. Denn die Vereinigung der innern und äußern Gemeinde hat Folgen, welche [in] 5 Mos. 20,8 angedeutet sind. Hätten wir die frühere innere Gemeinde noch, so wäre die neue Kirche längst fertig.

Was soll aber nun werden? Die Freiheit, zum Kirchbau nichts zu geben und nichts dabei zu thun, muß der Minorität gelassen werden, die auf solche Freiheit Anspruch macht. Und doch muß die Gemeinde, wenn sie Geld dargeliehen haben will, auch so geschlossen sein, daß sie die Darleiher sicherstellen kann. Ich weiß hier keinen Rath, als wieder eine innere und äußere Gemeinde zu bilden, will aber, ehe ich diesen Rettungsweg einschlage, die Meinung des Präsidiums hören. Ist das Präsidium gegen eine Neubildung einer innern und äußern Gemeinde, so sende es einen Vicarius hieher, der den kirchenrechtlichen Bestand der Gemeinde herstelle. Ich will indeß zur Erholung nach dem Norden gehen und die Missourische Gemeindebildung lernen. Denn meine Weisheit ist am Ende. Und doch muß es jetzt biegen oder brechen. In der Gemeinde herrscht eine schwüle Stille, wie vor einem Sturme. So lange als wir nicht wieder eine gehörige geschlossene Gemeinde haben, muß der Kirchbau liegen bleiben.

Ich schließe mit der Versicherung, daß nur die äußerste Noth zu diesem scharfen Schreiben mich gedrungen hat und bleibe im Herrn

Ew. Hochwürden ergebener
Johann Kilian, P.